La località  era già  abitata in età  paleolitica, come testimoniano i numerosi reperti fossili rinvenuti nelle grotte del Diavolo, Tre Porte, Titti e Cala dell'Elefante. Successivamente, in epoca romana fu edificato un castrum (castello, fortezza), poi ampliato a seguito della distruzione di Vereto e Leuca. Il centro sorse infatti intorno all'anno Mille, come luogo di rifugio dei profughi delle suddette località . Infeudato ai d'Almeto (1280), il paese passò successivamente ai de Caniano, Pignatelli, Bilitta, Ayerbo, della Ratta, della Barliera, de Frisis ed a Fabrizio Guarini. La Chiesa Madre di San Michele, edificata in stile barocco, conserva tratti della preesistente chiesa rinascimentale. Tra le frazioni di Castrignano, a Giuliano si ammirano ancora un menhir, alcune cripte basiliane e la piccola Chiesa di San Pietro del secolo X; a Salignano vi sono la Chiesetta barocca di San Giuseppe ed una bella torre difensiva cinquecentesca; a Leuca è storicamente importante il Santuario della Madonna eretto probabilmente sulle rovine dell'antico tempio di Minerva, meta a suo tempo di incessanti pellegrinaggi.